Japansk materialekæmpe går ind i Sanctuary og skal udvikle gummiet til robothænder

Det japanske materialeselskab Zeon Corporation investerer i Sanctuary AI og indgår samtidig et udviklingspartnerskab om de materialer, der skal sidde yderst på robotters hænder. Investeringen kommer via Zeon Ventures, selskabets venturearm i Californien, oplyser Sanctuary AI i en meddelelse. Hvor stort beløbet er, fremgår ikke, og Sanctuary nævner ingen sum.

Sanctuary AI er et canadisk selskab, der bygger generelle robotter til industrielt arbejde, og som har gjort hænderne til selve omdrejningspunktet. Den proprietære hånd kombinerer miniaturiserede hydrauliske aktuatorer, altså de små “muskler” der driver fingrene, med taktil sansning, der skal give noget tæt på en menneskelig følelse i grebet. Det er netop dér, Zeon kommer ind.

Zeon er ikke et robotfirma, men en materialeproducent med hovedsæde i Tokyo og særlig viden om elastomerer. En elastomer er et gummiagtigt, fleksibelt materiale, der kan strækkes og presses sammen og vende tilbage til sin form, og det er den slags materiale, en kunstig fingerspids består af. Ifølge meddelelsen skal Zeon lægge sin elastomer-ekspertise og sine test- og evalueringsfaciliteter ind i Sanctuarys produktudvikling.

Målet, som de to selskaber beskriver det, er at udvikle materialer, der på én gang er hårdføre nok til en fabriksgulv-hverdag og følsomme nok til at bevare den taktile præcision, en finger har brug for, når den skal mærke, hvad den rører ved. En robothånd, der skal arbejde i timevis i industrien, slider på fingerspidserne, og et materiale, der både griber pålideligt og leder de taktile signaler videre, er en konkret forudsætning for, at fingerfærdige robotter kan flytte fra demonstration til reel drift på fabriksgulvet.

Ud over pengene handler partnerskabet om forsyningskæden bag robothænderne. Sanctuary har tidligere vist, hvad hænderne kan, blandt andet ved at dreje en terning rundt på fingerspidserne uden at tabe den, og selskabet har bygget taktile sensorer ind i hænderne for at give dem følesans. Et partnerskab om selve materialet er det led, der ligger under begge dele.

Zeon oplyser, at robotik passer ind i selskabets mellemfristede forretningsplan med vækstområder frem mod regnskabsåret 2028. Meddelelsen indeholder ingen tidsplan for, hvornår de fælles materialer skal være i Sanctuarys hænder, og ingen oplysning om investeringens størrelse.