På en filmstudie-bagvej i Burbank gik et hold humanoide robotter rundt mellem gæsterne i cowboyhatte og skænkede drinks. En Optimus spillede sten-saks-papir. En anden holdt en lille samtale i gang med en Tesla-fan. Et par stykker dansede i takt på en scene. Til Teslas event den 10. oktober 2024, døbt “We, Robot”, var det robotterne, ikke den nye Cybercab-robotaxi, der stjal billederne på de sociale medier.

Showet var omhyggeligt sat op. Robotterne bevægede sig blandt publikum, gestikulerede, svarede på tiltale og rakte glas frem. For en aften lignede Optimus præcis den hjælper i hjemmet, Elon Musk har lovet skal koste under 20.000 dollar.

Så begyndte spørgsmålene at melde sig.

I dagene efter eventet beskrev gæster og reportere et mønster, der ikke passede med en autonom robot. Stemmerne var forskellige fra bot til bot, og svarene kom prompte, med håndbevægelser der fulgte samtalen for hurtigt til at være genereret på stedet. På mindst én optagelse fra aftenen medgiver en Optimus-bartender direkte, at den bliver “assisted by a human”, som TechCrunch refererer. Bloomberg rapporterede ifølge TechCrunch, at robotterne kunne gå rundt på egen hånd ved hjælp af AI, men at medarbejdere placeret væk fra scenen styrede en stor del af interaktionen med gæsterne. The Verge pegede tidligt på et opslag, hvor teknologi-kommentatoren Robert Scoble noterede, at en AI-bartender ikke var “wholly AI”, men fik fjernhjælp.

Skellet er værd at holde fast i. Gangen, altså det at robotten bevæger sig hen over gulvet og holder balancen, kørte ifølge rapporteringen på Teslas egen AI. Det er i sig selv ingen lille ting. Men netop det, der fik gæsterne til at måbe, samtalen, serveringen, de små jokes, var teleopereret, altså fjernstyret af en person et andet sted. Tesla oplyste det ikke fra scenen. Det var observatørerne, der regnede det ud.

Det er ikke første gang, en poleret Optimus-demo viser sig at have et menneske ved styrepinden. Tidligere på året delte Musk en video af robotten, der foldede en t-shirt under fjernstyring, hvilket han selv medgav efter kritik. Og i selskabets regnskab for andet kvartal stod ellers en sætning om, at Optimus var begyndt at arbejde autonomt på en fabrik, uden video eller dokumentation. Den linje står nu side om side med et show, hvor robotterne ikke kunne føre en samtale uden hjælp.

Tesla har efter eventet ikke offentliggjort tal for, hvor mange af interaktionerne i Burbank der kørte uden et menneske for enden af snoren.