Boston Dynamics har afsløret en helt ny Atlas. Den er helelektrisk, den har droppet hydraulikken, der har drevet robotten i over et årti, og selskabet kalder den denne gang et produkt. Afsløringen kom den 17. april 2024 i en kort video med titlen “All New Atlas” og et blogindlæg, hvor Boston Dynamics for første gang sætter Atlas på en kommerciel kurs. Rejsen starter hos selskabets egen ejer, bilkoncernen Hyundai.

Det er et større skifte, end det lyder. Den gamle Atlas var en hydraulisk forsøgsrobot, bygget til at vise, hvor langt en maskine på to ben kunne presses. Den blev pensioneret dagen før, efter omkring 15 år. Den nye er drevet af elektriske aktuatorer, altså de motorenheder, der bevæger robottens led, og den er tænkt til at lave arbejde i den virkelige verden, ikke kun til at slå saltomortaler i et testlokale.

Hvad videoen viser

Anslaget er usædvanligt. Atlas ligger fladt på gulvet med benene rakt op i luften. Så roterer hofterne, benene svinger ned og bagom, og robotten rejser sig op i én flydende bevægelse, der ikke ligner noget et menneske ville gøre. Bagefter drejer hovedet 180 grader, og overkroppen følger efter, indtil robotten går afsted i den retning, den lige kiggede væk fra.

Det er pointen med de nye led. Boston Dynamics oplyser, at den elektriske Atlas bliver stærkere og får et større bevægelsesområde end nogen tidligere generation, og at den skal bevæge sig “på den mest effektive måde” til en opgave i stedet for at være bundet af et menneskes rækkevidde. Hofter, talje og nakke kan rotere hele vejen rundt. Hvor den hydrauliske Atlas var bygget til at efterligne en atlet, er den nye bygget til at sidde skævt, dreje bagom og nå ting fra vinkler, et menneske ikke kan.

Videoen viser bevægelser, ikke arbejde, og det fremgår ikke, om robotten handler autonomt eller er forprogrammeret. Selskabet fremsætter ingen påstand om autonomi i klippet.

Fra forskning til produkt

Den store ændring ligger i ordet “produkt”. Tidligere har Boston Dynamics holdt fast i, at Atlas var en ren forsøgsrobot uden salgsplaner, mens det var den firbenede Spot og lagerrobotten Stretch, selskabet tjente penge på. Nu skal Atlas selv ud at arbejde.

Den nye Atlas skal kunne håndtere genstande, og selskabet oplyser, at det afprøver flere forskellige grebsløsninger for at dække de opgaver, robotten ventes at skulle løse. Det er en anden ambition end de to klo-gribere, robotten brugte, da den greb og kastede en værktøjstaske på et stillads sidste år. Dengang handlede det om at vise, at en Atlas overhovedet kunne tage fat i noget. Nu handler det om at finde de hænder, der kan bruges igen og igen på et fabriksgulv.

Hyundai er den første kunde

Den kommercielle del begynder hjemme. Hyundai købte Boston Dynamics i 2021 og er både ejer og investor, og bilkoncernen bliver nu også den første prøveklud. Boston Dynamics beskriver Hyundais nye bilfabrikker som et oplagt sted at afprøve Atlas i praksis.

Ifølge TechCrunch oplyser adm. direktør Robert Playter, at de første forsøg hos Hyundai begynder året efter, altså i 2025, og at fuld produktion ligger nogle år ude i fremtiden. En af de første opgaver, robotten skal prøve kræfter med, er at flytte bildele i størrelsesordenen et knap håndterbart stykke metal, der vejer omkring ti kilo.

Det er der, den nye Atlas adskiller sig fra de gamle videoer. Parkour og baglæns saltomortaler var beviser på, hvad en maskine fysisk kan. En bildel, der skal flyttes tusind gange om dagen på en samlebåndslinje, er noget andet. Det er den prøve, den nye Atlas skal bestå hos Hyundai, og den er på sin vis sværere end nogen saltomortale.