Den amerikanske robotvirksomhed Agility Robotics har afsløret en ny generation af sin gående lagerrobot Digit. Den største nyhed er, at robotten nu har fået et hoved med animerede LED-øjne og et sæt nye “hænder”, der er bygget til at flytte de plastikkasser, som fylder på e-handelslagre. Robotten præsenteres på logistikmessen ProMat i Chicago, der løber af stablen 20. til 23. marts.

Digit er en tobenet robot på størrelse med et menneske, 175 centimeter høj, som Agility har udviklet til at arbejde i lagerhaller og distributionscentre. Selskabet har fra begyndelsen bygget Digit til lageret snarere end til scenen, og har arbejdet på den i flere år. Den nye generation er selskabets hidtil mest gennemarbejdede bud på en arbejdsrobot.

Et ansigt, der skal aflæses

Det mest iøjnefaldende ved den nye Digit er hovedet. Det er udstyret med animerede LED-øjne, og ifølge Agility er formålet ikke teknisk, men socialt. Øjnene skal hjælpe mennesker på et lager med at aflæse, hvad robotten har tænkt sig: hvilken vej den vil gå, og hvad den er i gang med. Tanken er, at et menneske intuitivt kan forstå robotten, når den signalerer sin hensigt med “blikket”, på samme måde som vi aflæser hinanden.

Den anden store ændring sidder i armenes ender. Digit har fået nye gribere, det Agility kalder “end effectors”, altså det værktøj yderst på en robotarm, der griber fat i ting. De er ifølge selskabet specifikt designet til at håndtere de standardiserede plastikkasser, kaldet totes, som varer transporteres rundt i på lagre. Tidligere udgaver af Digit kunne primært løfte og bære kasser med klemmegreb. Nu er selve gribefunktionen et selvstændigt fokus.

Bygget til lageret

Agility beskriver Digit som designet “fra bunden” til at bevæge sig de samme steder som mennesker og udføre nyttigt arbejde i omgivelser, der er indrettet til folk. Den skal kunne gå på ujævne overflader, komme rundt om forhindringer og samtidig håndtere og flytte ting. Den første og vigtigste opgave er det, der i branchen kaldes bulk material handling, altså at flytte store mængder kasser rundt på et lager.

På messen ProMat demonstrerer Agility ifølge selskabet robotten i en efterligning af et rigtigt lagerarbejdsområde, hvor Digit henter kasser fra en reol, går hen til et transportbånd og placerer kasserne på båndet. Agility oplyser, at demonstrationerne er fuldt autonome, altså at robotten styrer sig selv frem for at blive fjernstyret af et menneske. Det er værd at huske, at fremvisninger af humanoide robotter generelt foregår under kontrollerede forhold. Her er der dog tale om en live-demonstration på en messe, ikke en redigeret video.

Ifølge sekundær branchedækning fra mediet Robotics 24/7 vejer den nye Digit omkring 65 kilo og kan bære op til cirka 16 kilo. De tal fremgår ikke af Agilitys egen pressemeddelelse, så de bør betragtes som indikative, indtil selskabet selv bekræfter dem.

Sælges først til udvalgte partnere

Den nye Digit bliver ikke umiddelbart sat til frit salg. Agility åbner i stedet et partnerprogram, Agility Partner Program, hvor udvalgte virksomheder får mulighed for at være med til at forme, hvilke opgaver robotten skal kunne. Det bliver til at begynde med den eneste vej til at få fingre i den nyeste Digit. En bredere kommerciel lancering har selskabet ikke sat dato på.

Agilitys topchef Damion Shelton omtaler Digit som “fremtidens arbejde”, mens teknologichef Jonathan Hurst fremhæver, at robotter kan samarbejde med mennesker og fungere naturligt i menneskelige omgivelser. Det er virksomhedens egne ambitioner, og det reelle gennembrud afhænger af, om Digit kan bevise sin værdi hos rigtige kunder over tid.

Agility hentede 150 millioner dollar i en investeringsrunde i 2022 med Amazon blandt investorerne, netop med det formål at accelerere produktionen af næste generation af Digit. Med hoved, øjne og nye gribere er den generation nu trådt frem.